Di Tiongkok, simbol itu disebut "qi," yang melambangkan kesehatan. Di Mesir, simbol itu disebut "ankh," yang melambangkan kehidupan abadi. Bagi bangsa Fenisia, simbol itu identik dengan Aphrodite—dewi cinta dan kecantikan.
Peradaban kuno ini merujuk pada tembaga, material yang telah diakui oleh berbagai budaya di seluruh dunia sebagai vital bagi kesehatan kita selama lebih dari 5.000 tahun. Ketika virus influenza, bakteri seperti E. coli, bakteri super seperti MRSA, atau bahkan virus corona hinggap di sebagian besar permukaan keras, mereka dapat hidup hingga empat hingga lima hari. Tetapi ketika mereka hinggap di tembaga, dan paduan tembaga seperti kuningan, mereka mulai mati dalam hitungan menit dan tidak terdeteksi dalam beberapa jam.
“Kita telah melihat virus hancur berkeping-keping,” kata Bill Keevil, profesor perawatan kesehatan lingkungan di Universitas Southampton. “Virus mendarat di tembaga dan tembaga langsung mendegradasi virus tersebut.” Tidak heran jika di India, orang-orang telah minum dari cangkir tembaga selama ribuan tahun. Bahkan di Amerika Serikat, pipa tembaga mengalirkan air minum Anda. Tembaga adalah bahan antimikroba alami dan pasif. Tembaga dapat mensterilkan permukaannya sendiri tanpa memerlukan listrik atau pemutih.
Tembaga berkembang pesat selama Revolusi Industri sebagai material untuk benda, perlengkapan, dan bangunan. Tembaga masih banyak digunakan dalam jaringan listrik—bahkan, pasar tembaga terus tumbuh karena material ini merupakan konduktor yang sangat efektif. Namun, material ini telah tergeser dari banyak aplikasi bangunan oleh gelombang material baru dari abad ke-20. Plastik, kaca temper, aluminium, dan baja tahan karat adalah material modern—digunakan untuk segala hal mulai dari arsitektur hingga produk Apple. Gagang pintu dan pegangan tangga dari kuningan sudah ketinggalan zaman karena arsitek dan desainer memilih material yang tampak lebih ramping (dan seringkali lebih murah).
Kini Keevil percaya sudah saatnya mengembalikan penggunaan tembaga di ruang publik, dan khususnya di rumah sakit. Dalam menghadapi masa depan yang tak terhindarkan penuh dengan pandemi global, kita seharusnya menggunakan tembaga dalam perawatan kesehatan, transportasi umum, dan bahkan rumah kita. Dan meskipun sudah terlambat untuk menghentikan COVID-19, belum terlalu dini untuk memikirkan pandemi kita berikutnya. Manfaat tembaga, yang telah diukur secara kuantitatif.
Seharusnya kita sudah bisa memperkirakan hal ini, dan kenyataannya, memang ada yang sudah memperkirakannya.
Pada tahun 1983, peneliti medis Phyllis J. Kuhn menulis kritik pertama tentang hilangnya tembaga yang ia amati di rumah sakit. Selama latihan pelatihan tentang kebersihan di Hamot Medical Center di Pittsburgh, para mahasiswa mengambil sampel berbagai permukaan di sekitar rumah sakit, termasuk mangkuk toilet dan gagang pintu. Ia memperhatikan bahwa toilet bersih dari mikroba, sementara beberapa perlengkapan lainnya sangat kotor dan ditumbuhi bakteri berbahaya ketika dibiarkan berkembang biak di cawan agar.
“Gagang pintu dan pelat dorong dari baja tahan karat yang ramping dan mengkilap tampak bersih dan meyakinkan di pintu rumah sakit. Sebaliknya, gagang pintu dan pelat dorong dari kuningan yang kusam tampak kotor dan mencemari,” tulisnya saat itu. “Tetapi bahkan ketika kusam, kuningan—paduan yang biasanya terdiri dari 67% tembaga dan 33% seng—[membunuh bakteri], sementara baja tahan karat—sekitar 88% besi dan 12% kromium—hampir tidak berpengaruh dalam menghambat pertumbuhan bakteri.”
Pada akhirnya, ia menyimpulkan makalahnya dengan sebuah kesimpulan yang cukup sederhana untuk diikuti oleh seluruh sistem perawatan kesehatan. “Jika rumah sakit Anda sedang direnovasi, cobalah untuk mempertahankan perangkat keras kuningan lama atau gunakan kembali; jika Anda memiliki perangkat keras baja tahan karat, pastikan perangkat tersebut didesinfeksi setiap hari, terutama di area perawatan kritis.”
Beberapa dekade kemudian, dan diakui dengan pendanaan dari Copper Development Association (sebuah kelompok perdagangan industri tembaga), Keevil telah mengembangkan penelitian Kuhn lebih lanjut. Bekerja di laboratoriumnya dengan beberapa patogen paling ditakuti di dunia, ia telah menunjukkan bahwa tembaga tidak hanya membunuh bakteri secara efisien; tetapi juga membunuh virus.
Dalam karya Keevil, ia mencelupkan lempengan tembaga ke dalam alkohol untuk mensterilkannya. Kemudian ia mencelupkannya ke dalam aseton untuk menghilangkan minyak berlebih. Lalu ia meneteskan sedikit patogen ke permukaan. Dalam sekejap, patogen tersebut mengering. Sampel dibiarkan selama beberapa menit hingga beberapa hari. Kemudian ia mengocoknya dalam kotak berisi manik-manik kaca dan cairan. Manik-manik tersebut mengikis bakteri dan virus ke dalam cairan, dan cairan tersebut dapat diambil sampelnya untuk mendeteksi keberadaannya. Dalam kasus lain, ia telah mengembangkan metode mikroskopis yang memungkinkannya untuk mengamati—dan merekam—patogen yang dihancurkan oleh tembaga saat menyentuh permukaan.
Menurutnya, efeknya tampak seperti sihir, tetapi pada titik ini, fenomena yang terjadi adalah ilmu pengetahuan yang sudah dipahami dengan baik. Ketika virus atau bakteri menyerang lempeng tersebut, lempeng itu dibanjiri ion tembaga. Ion-ion tersebut menembus sel dan virus seperti peluru. Tembaga tidak hanya membunuh patogen ini; tetapi juga menghancurkannya, hingga ke asam nukleat, atau cetak biru reproduksi, di dalamnya.
“Tidak ada kemungkinan mutasi [atau evolusi] karena semua gen dihancurkan,” kata Keevil. “Itulah salah satu manfaat nyata dari tembaga.” Dengan kata lain, penggunaan tembaga tidak menimbulkan risiko, misalnya, pemberian antibiotik yang berlebihan. Ini hanyalah ide yang bagus.
Dalam pengujian di dunia nyata, tembaga membuktikan nilainya. Di luar laboratorium, peneliti lain telah melacak apakah tembaga memberikan perbedaan ketika digunakan dalam konteks medis kehidupan nyata—yang mencakup gagang pintu rumah sakit, tetapi juga tempat-tempat seperti tempat tidur rumah sakit, sandaran tangan kursi tamu, dan bahkan tiang infus. Pada tahun 2015, para peneliti yang bekerja pada hibah Departemen Pertahanan membandingkan tingkat infeksi di tiga rumah sakit, dan menemukan bahwa ketika paduan tembaga digunakan di tiga rumah sakit, hal itu mengurangi tingkat infeksi sebesar 58%. Studi serupa dilakukan pada tahun 2016 di dalam unit perawatan intensif pediatrik, yang mencatat pengurangan tingkat infeksi yang sama mengesankannya.
Namun bagaimana dengan biayanya? Tembaga selalu lebih mahal daripada plastik atau aluminium, dan seringkali merupakan alternatif yang lebih mahal daripada baja. Tetapi mengingat infeksi yang ditularkan di rumah sakit menelan biaya sistem perawatan kesehatan hingga $45 miliar per tahun—belum lagi menewaskan hingga 90.000 orang—biaya peningkatan penggunaan tembaga dapat diabaikan jika dibandingkan.
Keevil, yang tidak lagi menerima pendanaan dari industri tembaga, percaya bahwa tanggung jawab untuk memilih tembaga dalam proyek bangunan baru terletak pada para arsitek. Tembaga adalah permukaan logam antimikroba pertama (dan sejauh ini yang terakhir) yang disetujui oleh EPA. (Perusahaan di industri perak mencoba dan gagal mengklaimnya sebagai antimikroba, yang justru menyebabkan denda dari EPA.) Kelompok industri tembaga telah mendaftarkan lebih dari 400 paduan tembaga ke EPA hingga saat ini. “Kami telah menunjukkan bahwa tembaga-nikel sama baiknya dengan kuningan dalam membunuh bakteri dan virus,” katanya. Dan tembaga-nikel tidak perlu terlihat seperti terompet tua; ia tidak dapat dibedakan dari baja tahan karat.
Adapun bangunan-bangunan lain di dunia yang belum diperbarui untuk mengganti perlengkapan tembaga lama, Keevil punya saran: “Jangan pernah melepasnya. Ini adalah hal terbaik yang Anda miliki.”
Waktu posting: 25 November 2021