Di Tiongkok, ia disebut "qi", simbol kesehatan. Di Mesir, ia disebut "ankh", simbol kehidupan abadi. Bagi bangsa Fenisia, sebutan ini identik dengan Aphrodite—dewi cinta dan kecantikan.
Peradaban kuno ini merujuk pada tembaga, material yang telah diakui oleh berbagai budaya di seluruh dunia sebagai material vital bagi kesehatan kita selama lebih dari 5.000 tahun. Ketika virus influenza, bakteri seperti E. coli, bakteri super seperti MRSA, atau bahkan virus corona hinggap di sebagian besar permukaan keras, mereka dapat bertahan hidup hingga empat hingga lima hari. Namun, ketika hinggap di tembaga, dan logam paduan tembaga seperti kuningan, mereka mulai mati dalam hitungan menit dan tidak terdeteksi dalam hitungan jam.
"Kita telah menyaksikan virus-virus berhamburan begitu saja," kata Bill Keevil, profesor kesehatan lingkungan di Universitas Southampton. "Mereka hinggap di tembaga dan tembaga itu langsung merusaknya." Tak heran jika di India, orang-orang telah minum dari cangkir tembaga selama ribuan tahun. Bahkan di Amerika Serikat, pipa tembaga mengalirkan air minum Anda. Tembaga adalah bahan antimikroba alami yang pasif. Tembaga dapat mensterilkan permukaannya sendiri tanpa perlu listrik atau pemutih.
Tembaga berkembang pesat selama Revolusi Industri sebagai material untuk benda, perlengkapan, dan bangunan. Tembaga masih banyak digunakan dalam jaringan listrik—pasar tembaga, faktanya, sedang berkembang karena material ini merupakan konduktor yang sangat efektif. Namun, material ini telah tergeser dari banyak aplikasi bangunan oleh gelombang material baru dari abad ke-20. Plastik, kaca tempered, aluminium, dan baja tahan karat adalah material modernitas—digunakan untuk segala hal mulai dari arsitektur hingga produk Apple. Gagang pintu dan pegangan tangan kuningan mulai ketinggalan zaman karena para arsitek dan desainer memilih material yang lebih ramping (dan seringkali lebih murah).
Kini Keevil yakin sudah saatnya tembaga kembali digunakan di ruang publik, khususnya rumah sakit. Menghadapi masa depan yang tak terelakkan dan penuh pandemi global, kita seharusnya menggunakan tembaga dalam layanan kesehatan, transportasi umum, dan bahkan rumah kita. Meskipun sudah terlambat untuk menghentikan COVID-19, belum terlalu dini untuk memikirkan pandemi berikutnya. Manfaat tembaga, terukur
Kita seharusnya sudah menduganya, dan kenyataannya, seseorang telah menduganya.
Pada tahun 1983, peneliti medis Phyllis J. Kuhn menulis kritik pertama tentang hilangnya tembaga yang ia amati di rumah sakit. Dalam sebuah latihan higiene di Hamot Medical Center di Pittsburgh, para mahasiswa mengusap berbagai permukaan di sekitar rumah sakit, termasuk mangkuk toilet dan gagang pintu. Ia memperhatikan bahwa toilet-toilet tersebut bersih dari mikroba, sementara beberapa perlengkapannya sangat kotor dan ditumbuhi bakteri berbahaya ketika dibiarkan berkembang biak di cawan agar.
"Kenop pintu dan pelat dorong baja tahan karat yang ramping dan berkilau tampak bersih dan meyakinkan di pintu rumah sakit. Sebaliknya, kenop pintu dan pelat dorong dari kuningan yang kusam tampak kotor dan terkontaminasi," tulisnya saat itu. "Namun, bahkan ketika kusam, kuningan—paduan yang biasanya terdiri dari 67% tembaga dan 33% seng—[membunuh bakteri], sementara baja tahan karat—sekitar 88% besi dan 12% kromium—tidak banyak menghambat pertumbuhan bakteri."
Akhirnya, ia menutup makalahnya dengan kesimpulan yang cukup sederhana untuk diikuti oleh seluruh sistem layanan kesehatan. "Jika rumah sakit Anda sedang direnovasi, usahakan untuk mempertahankan perangkat keras kuningan lama atau ulangi pemasangannya; jika Anda menggunakan perangkat keras baja tahan karat, pastikan untuk didisinfeksi setiap hari, terutama di area perawatan kritis."
Puluhan tahun kemudian, dan diakui dengan pendanaan dari Copper Development Association (sebuah kelompok dagang industri tembaga), Keevil telah mendorong penelitian Kuhn lebih jauh. Bekerja di laboratoriumnya dengan beberapa patogen paling ditakuti di dunia, ia telah menunjukkan bahwa tembaga tidak hanya membunuh bakteri secara efisien; tetapi juga membunuh virus.
Dalam penelitian Keevil, ia mencelupkan sepiring tembaga ke dalam alkohol untuk mensterilkannya. Kemudian ia mencelupkannya ke dalam aseton untuk menghilangkan minyak yang tersisa. Kemudian ia meneteskan sedikit patogen ke permukaan. Dalam beberapa saat, sampel tersebut mengering. Sampel tersebut didiamkan selama beberapa menit hingga beberapa hari. Kemudian ia mengocoknya di dalam kotak berisi manik-manik kaca dan cairan. Manik-manik tersebut akan mengikis bakteri dan virus ke dalam cairan, dan cairan tersebut dapat diambil sampelnya untuk mendeteksi keberadaannya. Dalam kasus lain, ia telah mengembangkan metode mikroskopi yang memungkinkannya mengamati—dan merekam—patogen yang dihancurkan oleh tembaga saat menyentuh permukaan.
Efeknya tampak seperti sihir, katanya, tetapi pada titik ini, fenomena yang terjadi sudah dipahami secara ilmiah. Ketika virus atau bakteri menyerang lempeng, lempeng tersebut akan dibanjiri ion tembaga. Ion-ion tersebut menembus sel dan virus seperti peluru. Tembaga tidak hanya membunuh patogen ini; tetapi juga menghancurkannya, hingga ke asam nukleat, atau cetak biru reproduksi, di dalamnya.
"Tidak ada kemungkinan mutasi [atau evolusi] karena semua gen dihancurkan," kata Keevil. "Itulah salah satu manfaat nyata tembaga." Dengan kata lain, penggunaan tembaga tidak disertai risiko, misalnya, pemberian antibiotik yang berlebihan. Itu hanya ide yang bagus.
Dalam pengujian di dunia nyata, tembaga membuktikan kegunaannya Di luar laboratorium, peneliti lain telah melacak apakah tembaga membuat perbedaan ketika digunakan dalam konteks medis di dunia nyata–yang mencakup gagang pintu rumah sakit, tetapi juga tempat-tempat seperti tempat tidur rumah sakit, sandaran tangan kursi tamu, dan bahkan dudukan infus. Pada tahun 2015, para peneliti yang bekerja dengan hibah Departemen Pertahanan membandingkan tingkat infeksi di tiga rumah sakit, dan menemukan bahwa ketika paduan tembaga digunakan di tiga rumah sakit, tingkat infeksi berkurang hingga 58%. Sebuah studi serupa dilakukan pada tahun 2016 di dalam unit perawatan intensif anak, yang mencatat penurunan tingkat infeksi yang sama mengesankannya.
Tapi bagaimana dengan biayanya? Tembaga selalu lebih mahal daripada plastik atau aluminium, dan seringkali merupakan alternatif yang lebih mahal daripada baja. Namun, mengingat infeksi yang ditularkan melalui rumah sakit merugikan sistem layanan kesehatan hingga $45 miliar per tahun—belum lagi menewaskan 90.000 orang—biaya peningkatan tembaga menjadi sangat kecil jika dibandingkan.
Keevil, yang tidak lagi menerima dana dari industri tembaga, percaya bahwa tanggung jawab untuk memilih tembaga dalam proyek bangunan baru berada di tangan arsitek. Tembaga adalah permukaan logam antimikroba pertama (dan sejauh ini yang terakhir) yang disetujui oleh EPA. (Perusahaan-perusahaan di industri perak mencoba dan gagal mengklaimnya sebagai antimikroba, yang justru berujung pada denda EPA.) Kelompok-kelompok industri tembaga telah mendaftarkan lebih dari 400 paduan tembaga ke EPA hingga saat ini. "Kami telah menunjukkan bahwa tembaga-nikel sama baiknya dengan kuningan dalam membunuh bakteri dan virus," ujarnya. Dan tembaga-nikel tidak perlu terlihat seperti terompet tua; tidak dapat dibedakan dari baja tahan karat.
Mengenai bangunan-bangunan lain di dunia yang belum direnovasi untuk merobohkan perlengkapan tembaga lamanya, Keevil punya nasihat: "Apa pun yang Anda lakukan, jangan lepaskan mereka. Ini adalah hal-hal terbaik yang Anda miliki."
Waktu posting: 25-Nov-2021